Jelka Radauš Ribarić rođena je u Mariboru (Slovenija) 1922. godine. Osnovnu školu pohađala je u Mariboru, a Žensku realnu gimnaziju u Sušaku. Nakon preseljenja obitelji u Zagreb nastavlja školovanje na II. ženskoj realnoj gimnaziji u kojoj je 1940. maturirala. Na Filozofskom fakultetu u Zagrebu upisala je Etnološku grupu predmeta: etnologiju, južnoslavensku književnost, hrvatski jezik i arheologiju. Diplomirala je 1944. godine. Nakon toga jednu je godinu radila u Nacionalnoj i sveučilišnoj biblioteci, a od 1945. do mirovine 1975. bila je zaposlena u Etnografskom muzeju u Zagrebu kao kustosica, viša kustosica i ravnateljica ustanove.
Velik dio vremena posvetila je istraživanjima na terenu, koje je rezultiralo doktorskom disertacijom Ženske narodne nošnje na poluotoku Istri, 1965.
Osim Istre, istraživala je jadransko, dinarsko i panonsko područje, kao i etnografiju Hrvata u inozemstvu (gradišćanski Hrvati, Hrvati oko Mohača u Mađarskoj).
Bila je članica mnogih strukovnih društava, komisija i odbora - od Međunarodne smotre folklora do Vinkovačkih jeseni. Često je boravila na studijskim putovanjima u inozemstvu (Italiji, Austriji, Mađarskoj i dr.). Znanstvena je savjetnica Instituta za etnologiju i folkloristiku u Zagrebu. Autorica je dviju knjiga i brojnih članaka, referata, predgovora katalozima i tekstova uz izložbe. Dobitnica je niza zahvalnica, nagrada i priznanja, među kojima i Reda Danice hrvatske s likom Marka Marulića 1996.
Od 1993. dopisni je član Papinske međunarodne marijanske akademije.
Nagrada Hrvatskog etnološkog društva za životno djelo "Milovan Gavazzi" 2006. godine dodijeljena je dr. sc. Jelki Radauš Ribarić.
Jelka Radauš Ribarić preminula je 9. ožujka 2015. godine.

Napomena: podatci preuzeti iz anketnog upitnika, materijala predanih za Personalni arhiv MDC-a i iz intervjua snimljenog 7. veljače 2002. Razgovor vodila i snimila Jozefina Dautbegović.